张自忠作为二战期间同盟国牺牲的最高级别将领之一，其历史形象源于他在抗日战争中的卓越表现和悲壮结局。1891年出生于山东临清的他，早年投笔从戎，加入冯玉祥的西北军，从基层士兵逐步晋升为高级将领。1933年长城抗战中，他率部取得喜峰口大捷，以大刀队夜袭日军闻名，成为抗战初期少有的胜利典范。这场战役不仅奠定了他的军事声誉，也为大刀进行曲的创作提供了真实背景。
七七事变后，张自忠因留守北平与日军周旋而背负汉奸骂名，这段经历成为他军旅生涯的转折点。1938年重返战场后，他率部参与临沂战役，击溃日军精锐坂垣师团，以实际行动洗刷冤屈。他在家书中写道吾一日不死，必尽我一日杀敌之责，这种以死明志的决心贯穿其军事生涯。1940年枣宜会战前夕，他致信部下表明为国家民族死之决心，海不清，石不烂，字里行间透露出以身殉国的决绝。
1940年5月16日，张自忠在湖北南瓜店遭遇日军重兵包围。面对六千日军的围攻，他亲率仅剩的千余官兵血战至最后一刻，身中八处枪弹仍坚持指挥。日军第三十九师团发现其遗体后，竟集体脱帽敬礼，用棺木收敛并立牌总司令张自忠之灵。这种罕见的战场尊重，折射出对手对其军人气节的认可。当夜，国军第三十八师敢死队冒死夺回遗体，其壮烈殉国的消息于7月7日公布后举国震动。
张自忠的形象塑造不仅依靠战功，更源于其精神内核。从背负骂名到以死明志，他用生命诠释了武人之气节。国民政府追授陆军二级上将军衔，北京、天津等地设立张自忠路作为永久纪念。2009年他入选100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物，其军事遗产与精神符号在历史叙事中持续发酵，成为二战东方战场的重要记忆坐标。
